크리스마스 동방박사는 왜 유향과 몰약을 선물로

성경에 나오는 유향과 몰약이란?

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동방박사가 가저온 유향과 몰약은 과연 무엇이었을까?

위에서 아래로, 몰약(myrrh), 금, 그리고 유향(frankincense) Deposit Photos

약 3,500년 전 이집트의 파라오 하트셰프수트(Hatshepsut)는 많은 업적을 남겼다. 파라오의 권한을 무한정 끌어올렸던 그녀는 수적으로나 기술적으로 전례없는 크기의 사원과 오벨리스크를 건축했다. 그리고 그녀가 보낸 탐험가들은 식물의 비밀을 정탐하고는 몰약 나무, 즉, 미르나무(myrrh tree) 산지를 이집트 제국의 영토로 편입시켰다.

몰약과 몰약의 친척 쯤 되는 유향은 성서에 나오는 현자들을 통하여 오늘날 우리들에게도 알려져 있다. 마태오 복음서에는 세 명의 동방박사(Magi)가 별빛의 인도를 받아 예수가 탄생한 베들레헴으로 향하는 구절이 나온다. 이 때 동방박사들이 가져간 예물은 황금과 유향(frankincense), 그리고 몰약(myrrh)이었다. 이 분야의 전문가이자 뉴욕 식물원 큐레이터인 더글라스 데일리(Douglas Daly)는 성서 이외에도 유향과 몰약은 유서가 깊은 물질이라고 말한다.

완성된 제품으로서 유향(frankincense)은 황금빛을 띈 수지 같은데 화석화된 팝콘 크기라고 한다. 작고 빛이 약간 나는 노란 덩어리이며, 다이아몬드처럼 유향도 그 색과 투명도, 그리고 모양으로 등급을 매긴다고 한다. 반면에 몰약은 기본적으로 크기와 광택이 비슷하긴 하지만 유향에 비하면 거칠고 갈색이며 지저분한 셈이다. 그러나 식물에서 이 단계의 제품이 되기까지는 노력을 많이 들여야 한다.

액상의 유향(frankincense), Deposit Photos

유향과 몰약은 둘 다 감람과(Burseraceae family) 나무에서 추출한 수지에서 얻어진다. 감람과 나무는 횃불용 나무이자 향기가 나는 나무다. 유향은 보스웰리아(Boswellia trees) 수액을 건조시킨 것이고 몰약은 코미포라(Commiphora) 나무의 수액에서 나온다. 수액은 나무 줄기에 상처를 입혀야 나온다(나무를 죽이면 안된다.). 상처입은 나무는 수지병(gummosis)을 일으키는데, 이 과정에서 자신이 입은 상처를 치유하느라 끈적끈적인 액체가 분비되고 인간은 그것을 채취하여 이용하는 것이다.
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아프리카는 물론 아시아, 중앙 아메리카와 남아메리카 등지에서 같은 방법이 추구되어 왔다. 나무껍질이나 수액에는 양기가 있으며 따라서 유향이나 몰약은 향, 또는 향수로 사용된다. 역사적으로 몰약은 방부제라고도 불렸다. 그래서 파라오 하트셰프수트에게 몰약이 흥미가 있었던 것이다. 유향과 몰약은 둘 다 종교적 가치를 갖는다. 신을 부르고 악령을 퇴치하는데 이용되었다. 그리고 오늘날에는 매우 실용적이고 다양한 용도가 있다. 축산 분야에서는 젖소의 임신과 우유 생산을 늘이기까지 한다. 그리고 나무의 수액에 다른 성분을 합성하면 보트의 선체 수리에도 사용할 수 있다. 놀라울 정도로 아주 용도가 많다고 더글라스 데일리는 말한다.

요즘에는 선물로서의 황금과 유향, 그리고 몰약의 가치는 다르다. 그러나 고대에는 유향과 몰약의 가치는 황금과 같거나 혹은 황금보다 귀했다. 기원 후 1 세기에 로마 제국에서는 유향과 몰약의 수급으로 재정적자가 났었다. 해마다 수백 톤을 수입해야 했던 로마로서는 오늘로 따지면 오일 전쟁이 난 것이다. 한편 그보다 오래 전인 하트셰프투스 시절에는 푼트의 땅(Land of Punt) 혹은 현대의 에리트레아(Eritrea, 홍해 연안의 국가)에 보내진 파라오의 스파이들은 한 걸음 더 나아갔다. 턱없이 비싼 유향과 몰약 가격을 치르는 대신 아예 산지를 점렴해버렸다. 그렇게 함으로써 자국 내에서 경작이 되지 않자 아예 산지를 점령한 것이다.

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오랜 역사에 비하면 유향과 몰약은 여전히 식물학자들에게 많은 비밀을 품고 있다. 유향과 몰약 류는 대단히 복잡하기 때문에 여전히 많은 종류가 확인되지 않고 있는 것이다. 유전자 검사로 보다 정확한 분류가 가능해졌지만 그럼에도 불구하고 감람과(Burseraceae)에 속하는 새로운 수종이 계속 나타나고 있다.

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로마 시대에 비하면 가격은 떨어졌지만 그러나 여전히 유향과 몰약의 값이 싸지는 않다. 요즘에는 아로마 치료에도 사용되며, 두뇌에 미치는 영향까지 연구된다. 아마존에서 0.34 온스짜리 향수 한 병은 12달러, 몰약은 15 달러 정도다. 같은 무게의 황금이라면 대략 428 달러 정도다.

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